Jean-Pierre Marielle est considéré comme un des plus grands acteurs français.
Il a joué dans une centaine de films et a tourné avec les meilleurs réalisateurs français. Surtout connu pour ses rôles comiques (Que la fête commence, Coup de torchon de Bertrand Tavernier et Les Galettes de Pont-Aven de Joël Seria ), il a aussi été très remarqué dans des films où il jouait des personnages plus sombres ou tragiques (Tous les matins du monde de Jean-Pierre Rappenaud ou Les Âmes grises d’Yves Angelot).
Jean-Pierre Marielle a fait également de nombreuses apparitions au théâtre.

Il a reçu en 1994 le Molière du meilleur comédien pour le Retour d’Harold Pinter.